Casi 200 voluntarios con sus perros de casa aprenden a detectar larvas de mosca linterna
La investigadora Sally Dickinson inició un programa en 2021 que ha llevado a que un total de 182 perros con sus respectivos dueños han aprendido a detectar la larva de la mosca linterna moteada, una especie invasora que está arrasando con grandes hectáreas de agricultura en Estados Unidos. Los binomios de voluntarios, repartidos por diferentes estados del país, han trabajado con sus perros de casa. La especie invasora está arrasando plantas, árboles y cultivos agrícolas
Por Carlos XESTAL
Investigadores de Virginia Tech afirman que el mejor amigo del hombre también podría ser una de las mejores defensas de la naturaleza contra una plaga invasora. Por primera vez, un estudio demuestra que los perros domésticos podrían ayudar a detener la rápida propagación de la mosca linterna moteada.
Las moscas linterna moteadas se alimentan de diferentes plantas y excretan una sustancia azucarada llamada melaza, que promueve la aparición de moho. Se consideran tan destructivas que algunos estados americanos han lanzado campañas instando a los residentes a aplastarlas al verlas. Los expertos afirman que la verdadera solución es eliminar sus masas de huevos, pero estos pueden ser difíciles de encontrar porque a menudo parecen barro seco y pueden mimetizarse con el entorno.
Esta especie invasora puede alimentarse de una amplia variedad de plantas, árboles y cultivos agrícolas, como uva, lúpulo, manzana, arce, nuez y otros.
Ahí es donde los perros pueden entrar en acción para ayudar con su fuerte sentido del olfato.
“Los perros tienen un sentido dominante: la nariz. Nosotros usamos los ojos. Los perros usan la nariz igual que los ojos”, afirmó Katie Thomas, participante del estudio.
Protección de la naturaleza
«Estos equipos demostraron que los científicos ciudadanos y sus perros pueden desempeñar un papel fundamental en la protección de la agricultura y el medio ambiente frente a las especies invasoras», afirmó Sally Dickinson, autora principal del estudio, quien recientemente obtuvo su doctorado en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Virginia Tech. «Con el entrenamiento adecuado, los dueños de perros pueden convertir a sus mascotas en aliados clave para la conservación». Dickinson, una entrenadora experimentada, pensó que Flint podría ser un buen candidato para el estudio. “Flint tenía experiencia previa como perro detector, así que comprendió que usar el olfato es realmente beneficioso”, comenta. A Flint le encanta su pelota azul saltarina, así que buscarla le permite jugar a perseguirla y recuperarla. “El entrenamiento es divertido, y las investigaciones han demostrado que los perros participan en actividades que les permiten usar el olfato “, añade Dickinson. “El beneficio secundario es que esto fortalece la relación entre el guía y el perro”.
En el laboratorio y en un viñedo, Dickinson trabajó con Flint para determinar el entrenamiento necesario para que un perro rastree el olor de las masas de huevos de la mosca linterna. Tras entrenar a Flint en un entorno controlado, colocó 10 objetos que parecían iguales, pero olían diferente. Solo uno contenía el olor objetivo (huevos de mosca linterna). Al poner a prueba a Flint en un viñedo, identificó con éxito las masas de huevos de la mosca linterna en la parra.
Por su parte, Thomas y Finch, su pitbull mestizo de nueve años, participaron en el estudio con la esperanza de aprovechar sus años de experiencia recreativa con el olfato. Realizaron pruebas en interiores y exteriores, olfateando masas de huevos, y recibieron un premio cuando Finch acertó de pleno.
“Poder hacer cosas que ya hacemos, con las que nos divertimos mucho... Entrenar a nuestros perros para que olfateen cosas, y poder aplicar eso a algo como un problema real que afecta a nuestra comunidad, es realmente gratificante”, dijo Thomas.
La mosca linterna moteada es originaria de Asia y se detectó por primera vez en Pensilvania, Estados Unidos, hace más de diez años. Desde entonces, se ha extendido a 19 estados, según el USDA.
Por todas partes
“Están por todas partes y debemos buscar los huevos. El problema es que, una vez que tenemos la mosca linterna, es demasiado tarde”, dijo Carolyn Shelburne, participante del estudio.
Carolyn y su border collie de 9 años, Hermes, fueron uno de los primeros cinco equipos de perros y guías en aprobar las pruebas de campo. Finalmente, 182 equipos de voluntarios de todo Estados Unidos participaron en el estudio.
En pruebas en interiores, los perros identificaron correctamente el olor de la mosca linterna más del 80% de las veces. En pruebas al aire libre, los perros identificaron el olor correctamente más del 60% de las veces. Esto sigue siendo mejor que la mayoría de las búsquedas realizadas por humanos.
“Esperamos que más gente vea que se puede entrenar a cualquier perro para que haga esto, y que además les brinda algo divertido para hacer con su perro”, dijo Shelburne.
Los investigadores esperan que esto sea solo el comienzo para que los perros protejan los entornos locales. Incluso en zonas donde las moscas laterales no son un problema, se podría entrenar a los perros para que detecten otras especies invasoras.
(Páginas 36 y 37)
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