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Pienso con o sin cereales, la trampa de la industria alimentaria

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Tras el incremento imparable de la venta de comida sin cereales en la década de los 2000, desde junio de 2018 este mercado está en declive

La venta de alimento sin cereal para perros estaba disparada hasta que en 2018 la FDA relacionó este tipo de comida con una cardiopatía mortal en perros. Ahora se ha destapado que una red enredada de la potente industria de alimentos para mascotas, que mueve más de 37.000 millones de al año, puede estar detrás del polémico estudio de la FDA.

Por Emer IGLESIAS

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La investigación fue iniciada por la FDA, Administración de Drogas y Alimentos de EE UU, tras las indicaciones de un grupo de veterinarios que reportaron 25 casos de miocardiopatía dilatada entre el 1 de enero y el 10 de julio de 2018 de perros que no tenían una predisposición genética para la enfermedad. La FDA anunció su estudio el 12 de julio de 2018 afirmando que el hilo común parecía ser una dieta libre de granos, lo que disparó todas las alarmas en veterinarios y dueños y las ventas de alimento sin cereales cayeron en picado.
En una actualización de junio de 2019, la FDA fue más allá y nombró 16 marcas de alimentos para perros que aparecían con mayor frecuencia en sus informes de casos de DCM, que entre el 1 de diciembre de 2018 y el 30 de abril de 2019 ya habían aumentado a 119. El comunicado de la FDA fue impactante, más del 90 por ciento de las marcas enumeradas no contenían granos.
Entramado financiero
Ahora cuatro años después, 100Reporters, un grupo de periodistas de investigación de reconocido prestigio que trabajan para responsabilizar a quienes ejercen el poder y controlan el dinero, específicamente, gobiernos, funcionarios públicos y corporaciones, ha destapado un entramado financiero entre los veterinarios que impulsaron a la FDA a relacionar la dieta con la enfermedad del corazón con los principales vendedores de alimentos para mascotas que incluyen granos.
La FDA no ha encontrado un vínculo firme entre la dieta sin grano y la miocardiopatía dilatada, pero ha esquivado pronunciarse al respecto, tampoco ha rechazado tal vínculo y solo se limita a indicar que continúa investigando. Un examen de sus registros internos indica la posibilidad de la influencia de intereses de la industria de alimentos para mascotas en el origen de su estudio.
Preferencias de los dueños
Las dietas sin cereales comenzaron a hacerse populares para las mascotas a principios de la década de 2000, en respuesta al deseo de los propietarios de alejarse de los cereales que se pensaba que provocaban alergias en las mascotas. Este período también vio una ola de alimentos sin gluten en humanos, que se extendió al mercado de alimentos para mascotas. “Los alimentos para mascotas reflejan los intereses y los gustos de sus dueños”, dijo Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York. “Haces alimentos que están diseñados para atraer a los propietarios”.
Según 100Reporters, para el estudio inicial, algunos veterinarios recibieron instrucciones de presentar solo casos de miocardiopatía dilatada (DCM, por sus siglas en inglés) que implicaban alimentos para mascotas sin granos.
Las dietas sin granos son más caras que las que incluyen granos, dijo Gregory Aldrich a 100Reporters, nutricionista animal y profesor asociado de la Universidad Estatal de Kansas y presidente de Pet Food Ingredient and Technology, Inc., que ofrece servicios técnicos y de nutrición a fabricantes de alimentos para mascotas y proveedores de ingredientes. Las legumbres, semillas de plantas leguminosas que incluyen guisantes, frijoles y lentejas que se usan comúnmente para reemplazar los cereales en los alimentos sin granos, tienen más proteínas y menos almidón que los granos, lo que las hace más costosas para los fabricantes y los consumidores, dijo Aldrich.
5.400 millones en ventas
En 2019, aproximadamente el 43% de los alimentos secos vendidos no contenían granos, alcanzando los 5.400 millones en ventas.
Durante este período en 2017 y 2018, los veterinarios comenzaron a ver una afluencia de perros con DCM, la segunda enfermedad cardíaca más común en los caninos. En general, se estima que menos del uno por ciento de los perros tienen esta enfermedad. Una vez que comienza la insuficiencia cardíaca por DCM, el tiempo de supervivencia suele ser inferior a un año. En algunos casos, el perro muere repentinamente antes de que aparezcan los síntomas.
Algunos de estos casos de DCM se informaron a la FDA, que generalmente recibe de uno a tres informes de la enfermedad al año. Sin embargo, entre el 1 de enero y el 10 de julio de 2018 recibieron 25 informes de casos.
Lisa Freeman
Siete de estos casos fueron presentados por una sola fuente: la profesora, veterinaria y nutricionista animal Lisa Freeman de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts. Los registros de la FDA obtenidos bajo la Ley de Libertad de Información indican que esos informes pueden no haber sido completamente representativos de los casos atendidos en la clínica de Tufts. Freeman tiene un largo historial de recibir fondos de compañías de alimentos para mascotas, incluidas Nestlé Purina Petcare, Hill’s Pet Nutrition y Mars Petcare. Esto es común en el campo de la nutrición animal, ya que una gran parte de los fondos para estudios sobre alimentos y nutrición para mascotas provienen precisamente de grandes compañías de alimentos para mascotas.
Al parecer, Freeman ha producido trabajos científicos financiados por Hill’s y Mars desde 2002 y Purina desde 2004. Durante los últimos 20 años, ha sido autora de estudios financiados por estas compañías de alimentos para mascotas unas 30 veces.
Otros dos cardiólogos veterinarios, Darcy Adin de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida y Joshua Stern de la Facultad de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California, también colaboraron con la FDA.
Darcy Adin
Adin ha estado involucrado en estudios que recibieron financiación de Purina desde 2018 y, desde 2017, de Morris Animal Foundation, una organización benéfica de salud animal sin fines de lucro fundada por Mark Morris, quien creó la primera línea de alimentos para perros producidos por la compañía que se convertiría en Hill’s Pet Nutrition, según publica 100Reporters.
“El doctor Adin participó en un estudio multicéntrico para el cual Purina brindó apoyo para la investigación, pero estos fondos no se pagaron a la Universidad de Florida ni al doctor Adin. Adin no ha recibido dinero en su cuenta bancaria ni como salario de ninguna de estas empresas”, señalaron desde la Universidad de Florida.
Joshua Stern
Por su parte, Stern ha sido autor de estudios financiados por Morris Animal Foundation desde 2011, y actualmente recibe fondos de la fundación. “Comprendo completamente las preocupaciones sobre conflictos de intereses con personas financiadas por la industria de alimentos para mascotas y reconozco que eso es algo a lo que nos enfrentamos”, dijo Stern en una entrevista, y señaló que esto también se aplica a los investigadores y veterinarios que no creen que existe una conexión entre DCM y los alimentos sin cereales. “Es difícil encontrar un nutricionista veterinario que no haya realizado investigaciones para empresas de alimentos para mascotas”.
Las universidades, también
Pero no solo los veterinarios tienen relaciones con la industria, estas tres escuelas de veterinaria también tienen estrechos vínculos con la industria de alimentos para mascotas, otro problema común en este campo. Por ejemplo, UC Davis tiene un programa Hill’s VIP Market donde los profesores, los residentes y los estudiantes obtienen descuentos en los alimentos de Hill’s, y Purina ha donado 50.000 dólares al año al Center for Food Animal Health de la facultad de veterinaria desde 2006. Purina también ha financiado becas para estudiantes en el Universidad de Florida. A principios de la década de 2000, Tufts tenía un Fondo de Investigación para Residentes de Hill’s, y Purina ha ofrecido subvenciones y becas de investigación para estudiantes.
Purina, Hill’s y Mars
Estas tres marcas producen algunos de los alimentos para perros con cereales más populares, incluidos Purina Pro Plan y Purina ONE, Hill’s Science Diet e IAMS Proactive Health (IAMS es propiedad de Mars). Todos ellos también venden dietas sin cereales. Sin embargo, los alimentos que incluyen granos son impulsores clave de las ventas de alimentos secos para perros en toda la industria, según publica 100Reporters.
¿Marcha atrás?
Steven Solomon, director del Centro de Medicina Veterinaria (CVM) de la FDA encargado de la investigación, enfatizó este punto durante un simposio de septiembre de 2020 en la Universidad Estatal de Kansas, en lo que algunos describieron como un intento de “retroceder” el vínculo entre la dieta y DCM. En su discurso, Solomon dijo que “DCM es un problema científicamente complejo y multifacético”, y agregó que “actualmente en CVM no vemos esto como un problema regulatorio”, lo que significa que no están solicitando la retirada de ningún tipo de alimentos, aunque dan la bienvenida a nuevas investigaciones científicas.
Sin embargo, desde la aparición de Solomon, la investigación ha quedado en silencio. Tan silencioso, de hecho, que al menos un veterinario en el campo pensó que la investigación estaba cerrada. Sin embargo, todavía está en curso, según ha indicado un portavoz de la FDA a 100Reporters.

Algunos creen que este silencio se debe a que la FDA está tratando de distanciarse de la investigación debido a la falta de evidencia que vincule la DCM con los alimentos sin granos. Otros dicen que se debe a la presión que la agencia recibió de la industria de las legumbres, que se ha beneficiado significativamente de la tendencia de los alimentos para mascotas sin granos.
“La FDA ha escuchado y se ha reunido con muchas partes interesadas diferentes sobre el tema durante los últimos cuatro años, incluida la industria de las legumbres”, escribió un portavoz de la FDA en un correo electrónico, “pero en última instancia, todas las decisiones y el trabajo de la FDA están guiados por la ciencia, los datos y nuestra misión de salud pública”.  
Independientemente de cuánto más tiempo y dinero se dedique a este estudio, la investigación de la FDA ya ha tenido un impacto sustancial en el mercado de alimentos para mascotas. Desde junio de 2018, el mercado de alimentos secos para perros sin granos ha estado en declive, y las marcas nombradas en la investigación de la FDA experimentaron una disminución particularmente pronunciada en las ventas por lo menos hasta la última mitad de 2020, según NielsenIQ, una empresa de análisis de datos.
“Desde el comienzo de la investigación hasta 2020, hubo un cambio del 19 por ciento en el volumen de alimentos secos para perros sin granos a alimentos con granos”, según Brad Boldrige, exdirector de clientes minoristas de NielsenIQ.
“La poderosa influencia de la industria de alimentos para mascotas y legumbres sobre la ciencia de la nutrición animal también dificultará obtener una respuesta clara sobre la enfermedad”, dijo Nestlé . “Todos están tratando de proteger su cuota de mercado”, dijo.
Tras esta polémica, nadie es capaz de aclarar realmente qué provoca esa cardiopatía en los perros, y las recomendaciones sobre comprar pienso con o sin cereales son por el momento solo a nivel individual.

 

(Páginas 4-7)

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