Investigadores ha descubierto que los perros para encontrar el camino de regreso a sus dueños a cientos o miles de metros de distancia son capaces de sentir el campo magnético de la Tierra y usarlo como una brújula. Esta habilidad, llamada magnetorrecepción, es común en muchos animales, incluidas algunas especies de ballenas, delfines y tortugas marinas, entre otros. Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo en la República Checa y detallado en la revista eLife, sugiere agregar al menos algunos perros de caza a esta lista.

Por Óscar REKALDE

“Este ‘sentido’ está más allá de nuestra propia percepción humana y, por lo tanto, es muy difícil entender su significado para los animales”, dijo a Live Science la investigadora del estudio Katerina Benediktová, de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga. Benediktová es una estudiante graduada en el laboratorio de Hynek Burda, otro autor del estudio. 
Este trabajo se basa en investigaciones previas de Benediktová y Burda, junto con un equipo de científicos, que descubrieron que varias razas de perros preferían defecar con su cuerpo alineado a lo largo del eje magnético norte-sur. Los investigadores especularon que el comportamiento podría ayudar a los perros a mapear su ubicación en relación con otros puntos, como su punto de partida, según publicaron en 2013 en la revista Frontiers in Zoology.
En el nuevo estudio, Benediktová y sus colegas observaron específicamente a los perros de caza porque este grupo de perros tiene asombrosas habilidades de búsqueda difíciles de explicar. Han sido criados durante generaciones para buscar presas y, si no encuentran ninguno, navegan de regreso a sus dueños a largas distancias, a menudo utilizando rutas novedosas de vuelta. La forma en que estos perros determinan la ubicación de su dueño en áreas densamente boscosas es desconcertante.

Entre septiembre de 2014 y diciembre de 2017, el equipo de Benediktová equipó a 27 perros de caza de 10 razas diferentes, incluidos fox terriers y perros salchicha en miniatura, con rastreadores GPS. A estos perros se les permitió deambular en áreas boscosas lejos de edificios, carreteras y líneas eléctricas. Los perros corrían individualmente y regresaban solos. Los viajes duraron entre 30 y 90 minutos. Los propietarios se escondieron cerca del lugar donde fue liberado el perro.
Los perros siguieron en su mayoría su propio olor para tomar la misma ruta de regreso que en la caminata de ida, un método llamado “seguimiento”. Sin embargo, en 223 de las excursiones, los perros tomaron una nueva ruta de regreso utilizando un método denominado “exploración”. La mayoría de ellos comenzaron su regreso con una corta carrera a lo largo del eje norte-sur de la Tierra. Los investigadores notaron que esta “carrera de la brújula” se produjo independientemente de la dirección de retorno real del perro. 
Esos perros exploradores también regresaron más rápido a sus dueños que los que utilizan el método de seguimiento, en el que simplemente regresaron de la misma manera que salieron.

“Estábamos absolutamente emocionados” cuando encontramos un comportamiento magnético inesperado en la estrategia de retorno de exploración de los perros “, dijo Benediktová.” Los perros de caza deambulan a grandes distancias. Un humano probablemente se perdería sin una brújula y un mapa si se desplazara a distancias comparables en áreas forestales desconocidas. Además, después de la brújula norte-sur, los perros pudieron correr más directamente hacia el dueño“. 
Kathleen Cullen, profesora de neurociencia en la Universidad John Hopkins que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos son emocionantes: “En general, creo que el descubrimiento inesperado de los autores de que los perros de caza a menudo realizan una” carrera de brújula “antes de regresar a casa es emocionante: estos resultados ciertamente motivarán una mayor exploración de cómo exactamente el cerebro de los mamíferos codifica las señales magnéticas y luego usa esta información para lograr una navegación precisa “. 
Cullen agregó: “También es interesante” que estos resultados se basan en hallazgos anteriores que muestran que otros animales, como las aves migratorias, también perciben el campo magnético de la Tierra para navegar de regreso a sus hogares “.
Los datos de GPS de los perros exploradores no mostraron diferencias significativas de rendimiento entre perros de diferentes sexos, y los perros navegaron igualmente bien en terreno familiar y desconocido. También determinaron que la posición del sol tenía poca influencia en la capacidad de navegación del perro. Los perros probablemente no usaban puntos de referencia distantes para navegar porque los investigadores no vieron diferencias significativas en las capacidades de referencia de los perros altos y bajos a pesar de que los perros cortos serían menos capaces de ver a través del denso follaje.
En la Primera Guerra Mundial, los perros enviaron mensajes mientras estaban bajo fuego y ayudaron a localizar soldados heridos y llevaron botiquines de primeros auxilios para usar en el campo. Este estudio checo actual puede proporcionar una pista sobre las habilidades fenomenales de los perros. “El campo magnético”, escribieron los investigadores en su artículo, “puede proporcionar a los perros un marco de referencia ‘universal’, que es esencial para la navegación a larga distancia y, posiblemente, el componente más importante que ‘falta’ en nuestra comprensión actual del comportamiento y cognición especial de los mamíferos”.

Los datos

27 perros de caza de diez razas con pedigrí en la caza fueron equipados con un collar GPS y, en varios casos, también con una cámara de acción que capturaba una parte de la cabeza del perro, proporcionando así información sobre su movimiento, comportamiento y el paisaje frente y alrededor del perro. Se realizaron 622 ensayos (excursiones) en 62 lugares durante caminatas diurnas en zonas de caza boscosas en la República Checa desde septiembre de 2014 hasta diciembre de 2017. Todos los ensayos se realizaron con un solo perro en áreas libres de líneas de alta tensión, carreteras o edificios pavimentados, en diferentes momentos del día y en diferentes épocas del año. Los perros fueron transportados a cada sitio por un automóvil y se les dio un descanso de 10 minutos y un período de aclimatación en los alrededores. 
En 399 casos (59,4%) los perros se dirigieron siguiendo su ruta de salida (estrategia de seguimiento), y en 223 casos (33,2%), utilizaron una ruta novedosa (estrategia de exploración). En 50 casos (8.0%), los perros combinaron ambas estrategias durante un solo retorno. Los perros exploradores fueron más rápidos que los de rastreo.